美留和は快晴で昨夜まで降り続いた辺り一面の雪原に陽の光が反射し、さらに眩しい朝を迎えた。お客様をお見送りしてから張り切って雪かきにとりかかった。しばらく雪を積んでは運ぶの繰り返しを続けてみたが一向に片付く気配のない雪の量。まだまだ!と思いながら続けているうちに、ふと、雪だるまを作ればコロコロ転がすうちに雪かきを兼ねるので良いのではないか?と思いついて挑戦することとなった。しかし、雪の質があまりにも上等で本州のように簡単に雪だるまが作れないことが判明した。雪はたくさんあるし大人の大きさの巨大雪だるまが軽く5～6個は出来るだろうと見積もっていたが、小さなボール状にするのも一苦労。それでも頑張って、やっと60～70cmくらいの雪だるまが完成した。1つだと何となく悲しげだったのでもう一つ増やした。二つ並べてみると、何だか愛嬌があって自然と笑いがこぼれる。いつの間にか夢中になって中断していた雪かきだったが、雪だるまを眺めながら再び精を出した。

氷点下10℃を下回る朝を迎えるようになった美留和だが、快晴で1℃くらいまで気温が上がったお昼前、簡単にお弁当をこしらえて和琴半島を雪見の散策しよう!と宿主に誘われた。屈斜路湖沿いから森の中に入ってまた湖沿いに出る2.4kmの散策コースは人と動物の足跡がまだらにあった。途中、秘湯らしき露天風呂を発見し、備え付けてあるロープをたどって湯気の立ち込める中偵察。また、しばらくすると不思議と雪のない場所が広がり、歩きやすくなったと思っていると急に振り返った宿主に耳を出してみるよう言われ、どうしたんだろう?と耳の上にかぶさった部分の帽子を折り曲げてみて、自分の耳を疑った。本州の特に夏から秋の夕暮れ時や夜の頃に聞いていた虫の声である。硫気口が多いこの場所は地熱が高く雪が積もらず、コケ類の食料に恵まれた環境で、1年を通してコオロギやバッタの仲間が生息しており、ここだけは真冬でも虫の鳴き声を聞くことが出来るそうだ。日常生活の範囲だけではなかなか想像のつかない不思議な世界に出会い、また、ほんの少し想像する力の幅が拡がったように感じた。

先日より6日夜半から7日朝にかけて釧路地方は、ほぼ大雪との天気予報に、いよいよ!・・・と、うれしいような、でも吹雪くのはお客様にとって移動が大変だしな・・・など喜んでばかりはいられない思いを胸に朝を迎えた。目覚めるとすぐ、逸る思いをこらえ、そーっとカーテン越しに外を覗いた。眩しくてすぐに風景をとらえられなかったが、外は雪でいつもより明るかった。待ち遠しかった雪の風景は静かで草木も雪の柔らかな装いで枝先の細部に至るまで朝焼けの空によく映えている。お客様はすっかりと風景が変わってしまった光景に溜息ばかり。昨晩とは違う雪見になった露天風呂もゆっくりとお楽しみ下さった。天然温泉のぬくもりが身にもこころにも染み渡るこれからの季節、雪見の露天風呂はいっそう自然の持つ厳しさや優しさ、そして美しさを引き立てる。しばらく雪景色を眺めて、さあ、雪合戦をして体を温めてから雪かきをしよう!と張り切る宿主だった。